其实你可以这么理解，每个文明的独特能力、特色单位和建筑，就像是给了你一套特殊的工具和规则，引导你走向不同的发展道路。比如有些文明天生就适合在海上称王称霸，从游戏一开始就能更快地造出船只去探索和贸易；有些文明则擅长在沙漠或冻土这些其他文明觉得贫瘠的土地上茁壮成长，因为他们有特别的改良设施来获取额外资源；还有些文明在军事进攻上特别犀利，他们的特色单位战斗力更强或者维护费更低，让你在早期扩张时更有底气。理解这些核心区别是制定策略的第一步，你的科技树研究、城市建设重点甚至外交策略，都会因为所选文明的特性而发生偏重。
不同文明的玩法区别就更明显了。游戏里有好几种获胜的方法，比如用武力征服所有对手的统治胜利，或者埋头发展科技第一个登陆火星的科技胜利，又或者是用强大的文化影响力吸引全球游客的文化胜利。一个文明的特性往往会让某一条胜利道路走起来特别顺畅。如果你的文明拥有对奇观建造的巨额加成，或者能产出大量吸引游客的伟大作品，那么朝着文化胜利努力就会事半功倍。反过来，如果一个文明的特有能力是增强信仰值获取和宗教单位战斗力，那么它自然就更适合走宗教胜利的路线，通过派遣传教士和使徒让全世界都信奉你的宗教。你也可以不按套路出牌，用一个文化见长的文明去搞军事征服，但那样就会比较费力，相当于放弃了它最大的天赋。挑选一个和你想尝试的胜利方式相匹配的文明，能让你的游戏体验顺畅很多。
有的文明被设计为早期发力型，它们在远古或古典时代就拥有非常强大的特色单位或能力，比如一个特别强力的远古特色战斗单位，能让你在游戏头几十个回合里在军事上取得巨大优势，轻松清理蛮族或者压制邻居。而另一些文明可能是后期发力型，它们前期的优势不太明显，但游戏进入到中后期，其独特的区域建筑或后期能力会带来爆炸性的增长，比如进入工业时代后获得巨额生产力加成。对于新手而言，选择一个前期能力直观、容易理解和运用的文明会更友好，这样你可以在相对平缓的压力下熟悉游戏的基本系统，比如怎么管理城市、怎么分配工人、怎么研究科技，而不是一开始就要处理非常复杂的特殊机制。
除了直接的战斗和发展能力，文明间的区别还体现在对地图环境的适应性和资源利用上。这一点在开局坐城时就要开始考虑。有些文明对地形有特殊要求或能从中获得额外收益，比如靠近山脉能给学院带来大量科技加成，或者坐在特定资源边上能提供额外信仰。这些特性决定了你的最佳开局位置可能和别人不一样，也影响了你探索和扩张的优先方向。如果你的文明擅长海洋贸易，那么你肯定想尽早找到海岸线建立港口城市；如果你的文明能从雨林中获得额外食物和生产力，那么一片茂密的雨林对你来说就是宝地而非障碍。这种与地图环境的互动，使得每一局游戏即使使用同一个文明，也会因为出生地的不同而产生多变的玩法。
